在人体内分泌系统中，下丘脑—垂体—肾上腺轴（HPA轴）如同一条精密的“指挥链”，而肾上腺皮质则是执行“命令”的关键器官，当这条通路的某个环节出现故障时，就会导致皮质醇分泌异常，进而引发一系列疾病，为了准确评估肾上腺皮质的功能状态，临床上常用到一种重要的动态试验——ACTH兴奋试验（促肾上腺皮质激素兴奋试验）。
什么是ACTH兴奋试验？
ACTH即促肾上腺皮质激素，由垂体前叶分泌，作用于肾上腺皮质，刺激其分泌皮质醇、雄激素等激素，ACTH兴奋试验的基本原理是：给患者外源性注射ACTH，观察肾上腺皮质被“激发”后的反应能力，就像用一根“指挥棒”去试敲一下肾上腺，看它能否正常应答、产生足够的皮质醇，如果肾上腺本身或上游调节环节存在病变,反应就会减弱或消失。
该试验主要用于回答两个问题：肾上腺皮质储备功能是否充足？以及病变究竟发生在肾上腺自身还是垂体/下丘脑层面？
试验的常用方法与正常反应
临床上最常用的是短效ACTH兴奋试验（又称快速ACTH兴奋试验）,具体操作如下：
- 清晨空腹时,先抽血测定基础血浆皮质醇水平。
- 静脉注射或肌肉注射人工合成的ACTH类似物（如tetracosactide）0.25 mg。
- 于注射后30分钟和60分钟分别抽血测定血浆皮质醇。
正常反应：注射后皮质醇峰值应大于20 μg/dL（约500 nmol/L），或较高基础值增加7 μg/dL以上，如果峰值低于正常，说明肾上腺对ACTH刺激反应不足,提示肾上腺皮质功能减退。
另一种常用的方式是大剂量ACTH兴奋试验（静脉注射ACTH 0.5 mg以上），多用于库欣综合征（皮质醇增多症）的病因鉴别，垂体性库欣病（Cushing病）对大剂量ACTH有过度反应，而肾上腺腺瘤或异位ACTH综合征则反应各异,可帮助临床医师定位病灶。
临床意义：诊断与鉴别
原发性肾上腺皮质功能不全（Addison病）
由于肾上腺皮质自身被破坏（常见于自身免疫、结核等），即使给予外源性ACTH，肾上腺也无法产生足量皮质醇，试验表现为基础皮质醇低，注射ACTH后各时间点均无明显升高,这是诊断Addison病的重要依据。
继发性肾上腺皮质功能不全
病变位于垂体或下丘脑，导致内源性ACTH分泌不足，肾上腺因长期“失用”而萎缩，但并未彻底丧失功能，这类患者在快速ACTH兴奋试验中也可能反应低下，但其特点是给予持续或反复ACTH刺激（如48小时连续静滴ACTH）后，皮质醇会逐渐升高，呈现延迟反应,可与原发性病变鉴别。
库欣综合征（皮质醇增多症）的病因诊断
当患者存在向心性肥胖、紫纹、高血压等皮质醇过多表现时，大剂量ACTH兴奋试验可以辅助判断增高的皮质醇来源，垂体ACTH腺瘤（Cushing病）对额外补充的ACTH仍有较强反应，而肾上腺皮质肿瘤（自主分泌皮质醇）则因肾上腺已高度自主而不受外源性ACTH影响，异位ACTH综合征的反应则多种多样,需结合其他激素水平和影像学检查综合判断。
长期使用糖皮质激素患者的评估
长期应用地塞米松、泼尼松等外源性糖皮质激素会抑制下丘脑—垂体—肾上腺轴，导致自身肾上腺皮质萎缩，停药前，通过ACTH兴奋试验可以评估肾上腺功能是否恢复,从而安全地调整用药方案。
试验前的准备与注意事项
为了保证结果准确,受试者需要注意以下几点：
- 停药要求：试验前应停用糖皮质激素类药物（至少24小时，长效制剂如地塞米松需更长），停用螺内酯、雌激素等可能干扰结果的药物,具体时间需遵医嘱。
- 时间选择：通常清晨进行，因为垂体ACTH和皮质醇分泌具有昼夜节律,清晨基础水平较高。
- 安全性监测：试验本身相对安全，少数人可能出现面色潮红、轻微恶心或注射部位不适，极少数可有过敏反应，因此试验应在具备抢救条件的医疗单位进行，注射ACTH后，部分肾上腺皮质功能正常者会出现血压轻微升高、心慌,需密切观察。
- 特殊人群：妊娠、高血压、心功能不全等患者需谨慎,由医生权衡利弊。
ACTH兴奋试验是内分泌领域一项经典、实用的动态功能试验，它通过外源性激素“激活”肾上腺，客观地反映了肾上腺皮质的内分泌储备能力，无论是诊断Addison病、鉴别继发性肾上腺功能不全，还是探究库欣综合征的病因，它都扮演着不可替代的角色，任何试验结果都需要与患者的临床表现、血尿激素水平及影像学资料相结合，由专科医生综合判断，小小的激发试验，承载着HPA轴的大乾坤，这正是现代内分泌诊断学中“以小见大”的智慧所在。
