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每到端午，家家户户门前挂起一束翠绿的艾草，清苦的香气弥漫街头，但你是否想过，这束“艾草”可能并非同一种植物？我们日常所说的“艾草”，在植物学上至少包含十余个物种，而常用作药用的也有五六种之多，它们形态相近，功效却有微妙差别，了解艾草的种类，不仅能让使用更精准，也避免了“用错艾草，药效全无”的尴尬。
药用主将：艾（Artemisia argyi）
最常见、最正宗的艾草，植物学名称为“艾”或“艾蒿”，它的叶片宽大肥厚，背面密布灰白色绒毛，揉碎后散发出浓郁而纯正的香气，这种艾草主要分布在长江流域及华北地区,是制作艾灸的黄金原料。
野生状态下，艾的叶片呈羽状深裂，裂片边缘有粗锯齿，而人工栽培的品种，尤其是湖北蕲春出产的“蕲艾”，叶片更宽更厚，绒毛更密，挥发油含量更高，蕲艾因李时珍《本草纲目》推崇而闻名，被认为是艾中上品，它的特点是：燃烧时火光温和、烟少而香浓,灸疗穿透力强。
北方代表：野艾（Artemisia lavandulifolia）
在华北、东北及西北地区，常见的野生艾草往往不是正品艾，而是“野艾”或“阴地蒿”，它的叶片较窄小，裂片细长如柳叶，背面绒毛稀疏，颜色偏灰绿，香气比正品艾淡,带一点薄荷或樟脑的凉味。
野艾的药用价值逊于正品艾，但民间习惯用它煮水洗澡、熏屋驱蚊，它的特点是生长旺盛，耐旱耐寒，常见于荒坡、路旁，习惯用它的人会觉得“这艾草味儿更冲”，实际有效成分含量较低,不建议用于艾灸。
南方特色：野艾蒿与红脚艾
在华南及西南地区，有两个地方性品种值得一提，一是“野艾蒿”（Artemisia dubia），叶片更细碎，呈现二回羽状分裂，背面绒毛薄而短，茎秆常带紫色，它的香气介于艾和菌陈之间，当地农民常采来作青团原料——因为纤维少、味道清淡,做出来的糍粑不苦不涩。
另一个是“红脚艾”，又称“海艾”，主要分布在广东、福建沿海沙滩，它的茎基部和叶柄呈紫红色，叶片厚实多汁，耐盐碱，在岭南民间，红脚艾被认为有更强的散寒除湿功效，常用于产后洗浴或风湿痹痛，但它的挥发油含量不稳定,不适合长期储存。
易混淆种：茵陈、黄花蒿与艾纳香
在与艾草同属的植物中，有几种极易被误认，最典型的是春季的茵陈（即幼嫩的白蒿），古人说“三月茵陈四月蒿，五月六月当柴烧”，二三月的茵陈幼苗与艾草幼苗极其相似，常被不懂的人采错，区别在于：茵陈的叶片表面无毛、颜色灰绿,而艾草幼叶背面就已经有白绒毛。
另一种是黄花蒿（青蒿），也就是提取青蒿素的那种植物，它的叶片更细碎如羽毛，颜色翠绿，揉碎后有强烈的刺鼻味而非艾香，虽然同属蒿属，但黄花蒿清热截疟，与艾草温经散寒的功效完全相反,绝不能混淆。
还有南方部分地区用“艾纳香”代替艾叶制作艾条，艾纳香是菊科艾纳香属植物，叶片很大，香气浓烈带甜，燃烧后产生的烟更大，虽然民间传统也用它灸，但药性偏凉,并非正统艾叶。
如何简单辨认“正宗艾草”
对普通人来说,记住三个要点就够了：
- 看背面：正宗艾（Artemisia argyi）的叶片背面有厚厚的灰白色绒毛，像雪花一样；其他艾草绒毛薄、颜色浅或呈黄色。
- 闻气味：正宗艾香浓郁醇厚，带有清苦味；野艾带凉感，茵陈有青草气,黄花蒿有臭味。
- 摸叶片：正宗艾叶握紧后松开，叶片会自然弹开；假艾会皱缩甚至碎掉。
不同品种的艾草，如同不同产地的茶叶——都叫“茶”，风味与功效却各归其路，端午门前挂艾，不妨多留意一下叶子背后的绒毛；买艾条灸疗，认清产地与品种，比单纯看“陈年艾”三个字重要得多，知种而用,这株流传千年的植物才能在你手中发挥真正的价值。
